Les relationnistes font partie des conditions de production des journalistes. Les relationnistes font aussi partie des contraintes de production.
Dans leur rapport obligé avec les relationnistes, les journalistes disent conserver une marge de manœuvre. La description de leur possibilité d’action peut se décliner en cinq espaces d’autonomie, où le relationniste joue différents rôles :
- Le collègue obligé
- L’émissaire
- La proie
- L’antagoniste
- La cible
Les différents rôles attribués aux relationnistes varient selon l’angle, l’expérience ou l’anecdote mobilisés par le journaliste. Un même relationniste peut être un collègue obligé, puis, une proie ou une cible, selon les échanges du moment.
Les cinq espaces d’autonomie montrent que les liens relationnistes-journalistes sont imprégnées de contradictions, d’ambivalences et de doutes.